宮城の農業高校、公式戦0勝なのに「部員2→26人」

　仙台から車で約1時間、宮城県立加美（かみ）農業高校だ。宮城県の中でも特に少子高齢化が進む地域で、加美郡の人口密度は仙台市の30分の1にあたる47人╱㎢しかない。
創立120年超えの加美農は、近年は全校生徒数とともに野球部員も減少。2017年にはわずか2人に。しかし7年前、この学校に赴任してきた佐伯友也（ゆうや）監督が長い歳月をかけて、部員を26人にまで増やしていった。
周囲から「一体どんな魔法をかけたんだ？」と驚かれるその手法とは何なのか。

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　就任当時の光景は今も脳裏に焼き付いている。バックネット付きの広大な専用グラウンドに部員は2人。一緒に草むしり、石拾い、フェンスの修繕からスタートした。

　そもそもなぜ2人に減ってしまったのか？　活動を怠けていたわけではない。生徒減少の流れに抗えず、自然に減ってしまっただけなのだ。
佐伯監督が通ってきた高校野球の道とは全く違う景色。「これは自分の指導力が問われるな。おれの腕の見せ所だぞ」と、やる気に火が付いた。
日々の練習に付き添いながら彼らの成長度に集中し、見逃しそうな小さな成功を一緒に喜ぶ。時には“出稽古”にも行った。親交の深かった我妻敏監督（当時）の計らいで東北高校と合同練習をしたこともあった。
力の差はとてつもなく大きいが、グラウンドの中では平等だった。「いいチーム作ってるね。がんばれよ」と声をかけられるたびに、微かな光が見いだせた。

　2019年に監督になると、本格的な部員集めに乗り出した。部員募集のチラシを新入生に配り「体験に来ないか？」と声をかけて回った。オープンキャンパスで来校した中学生にも「待ってるぞ！」と猛ラブコール。
のちに選手から「あの言葉にやられたよなー！」「レギュラーにしてくれるって言ってたのになぁ」などの小言を言われることになる「盛り盛り」のPR作戦を行い、結果は良好。
2020年には10人となり念願の「連合チーム脱却」を果たし、そこから4年間、春夏秋すべての大会を単独チームで出場している。

【加美農の部員数（全校生徒数）】

2017年　2人（221人）
2018年　4人（223人）
2019年　6人（221人）
2020年　10人（215人）
2021年　16人（183人）
2022年　20人（161人）
2023年　22人（136人）
2024年　26人（140人）