金子千尋さん、妻発案のサプライズ引退セレモニーで号泣

　室内練習場で恒例の野球教室があり、野球少年たちを指導していた金子さん。教室が終わるとともに、外から威勢のいいかけ声が聞こえてきた。金子さんがグラウンドに出ると、ノックを受けていたのは見知った面々。「千尋、早くこい！」。最初は戸惑っていた金子さんも、2000年春の甲子園を一緒に戦った仲間に囲まれると、次第に表情を和らげた。

　監督だった山寺昭徳さん（77）や担任も駆け付け、金子さんをねぎらった。あいさつでマイクを向けられた金子さんのひと言目は「みんな、おっさんになったなあ」。だが「引退会見より泣きそう」と言った瞬間、涙があふれた。「心から長商に入って良かった」。語る言葉が震えた。

　「どうしてもやってあげたい」。今月23日の引退会見直後、寛美さんはチームメートだった釼持(けんもつ)貴広さん（39）に相談。釼持さんらはかつての“球友”のためにと1週間で準備。多忙な年の瀬にもかかわらず、県内外にいる元チームメート18人を含めて約120人が集まった。

　最後は仲間たちに胴上げされ、何度も宙を舞った金子さん。「自分を育ててくれた」と語る信州の地で、笑顔で現役生活に別れを告げた。