巨人・小林、薄くなる存在感　“開幕２連戦”スタメンなし、原監督は信頼も「守備固め要員」か

　新型コロナウイルスの影響で延期された、本来ならば開幕カードの２連戦。巨人・小林誠司捕手（３０）の出番は２戦目の終盤のみだった。球界屈指の強肩を誇るイケメン捕手は、存在感が薄くなる一方だ。

　２２日のＤｅＮＡとの練習試合（東京ドーム）は８－１で快勝。２戦連続で先発マスクの３年目、大城卓三捕手（２７）は持ち前の打棒を遺憾なく発揮した。右翼席中段へ豪快弾を放った前日に続き、逆方向の左翼席中段にアーチをかけるなど３打数３安打２打点。リードでも先発の田口をソロ被弾のみの５回１失点に導くなど、守備面でも堅実さをアピールした。

　東海大相模－東海大と原辰徳監督（６１）の直系の後輩にあたる左の強打者は、技ありの一発に「今までにはあまりなかった打球。自分の中でもよかった」と手応え。指揮官はかねてから「機会を多く与えられる準備ができている」と語るなど、正捕手争いで優位に立っていることを盛んに発信している。

　代わりに押し出されたのが、昨季最多６８試合で先発マスクの小林だ。前日は出番がなく、この日は７回に大城の代打でようやく登場。２打席で四球と三飛、守備は２イニングのみに終わった。

　自らの置かれた立場をどう考えているのか。夕刊フジの直撃に、小林は「機会をもらえるようにアピールしていくしかない。自分にできることはそれだけですから。少ないチャンスでも、試合に出たら結果を出す。もちろん打撃でも、守備でも、です」と悲壮な決意を語った。

　西武から炭谷がＦＡで加入した昨季は、出場が４年ぶりに１００試合に届かず、９２試合にとどまった。それでも体の丈夫さ、球界屈指の強肩や捕球能力など守備面での信頼は厚く、原監督はシーズン後に「本人がどう思っているか分からないけど、小林はこれからもジャイアンツに必要な選手」と明言。全権監督の評価に、球団は小林との３年契約で応えている。

　だが今季も大城の台頭を受け、炭谷を交えた主戦捕手争いは厳しさを増すばかり。原監督は「それぞれの特色を出して３人の併用でもいい」としているが、守備固めに甘んじるには早すぎる。