王貞治も「16球団に」―― 避けられないプロ野球の球団増

　プロ野球でエクスパンション（球団拡張）の話題が再燃している。ソフトバンクの王貞治会長が、本拠地・福岡の民放テレビでの新春特別番組で、「野球界のためには、球団数は現在の12よりも16が望ましい。あと4つ新しい球団が誕生してほしい」と発言。球界で最も影響力のある重鎮の提言に、関係者は興味を示している。

　王会長の持論は「チームは少しでも多いほうがいい」だ。野球普及の頼みの綱となる五輪は東京で3大会ぶりに復帰したが、再び除外されることが決まっている2024年パリ大会以降は不透明。少子化による野球人口減少の危機が叫ばれる中、最高峰レベルのプロ野球の拡大を図ることが受け皿の強化となり、球界の発展にもつながるという思いがある。

　同会長はセ、パ両リーグが実施しているクライマックスシリーズ（CS）についても触れている。「12という数字だから、変なやり方をしていると言われる」と主張。現行方式では、各リーグ6球団の半分にあたる上位3チームがCSに進出可能。優勝を逃したチームが日本シリーズに出場するケースが少なからず発生し、常に内外から賛否両論を呼ぶ状況を以前から憂慮していた。

「下克上としてのドラマが魅力」とするファンの声もあるが、一方では勝率5割にも満たないチームが日本一になるなどの現行ルールは「理不尽」だと否定的な意見もある。王会長はセ、パの各リーグをそれぞれ2球団、計16球団に増やし、その上でプレーオフの方式を見直したほうが整合性は保たれ、より周囲の支持を集めると考えているはずだ。

　エクスパンションを求める動きは、過去に何度も巻き起こっている。6年前、自民党の塩崎恭久政調会長代理（当時）が、政府の成長戦略に向けた党側提言として、球団数を12から16と拡大する構想を明らかにした。

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