阪神「うちで引退しないか？」鳥谷「あ、結構なんで他球団行きます」他球団「あ、結構なんで」

　試合前の練習後、球団施設内の控室。約５０人の報道陣を前に約５分間、淡々とした口調ながら独白に近い形で言葉をつむいだ。虎ひと筋１６年目。前日３０日の同戦後にも「自分がどうするのか、まだ全然考えていない」などと語っていたが、改めて“会見”の場を設けたのには理由があった。

　「きのう（３０日）も帰るとき、たくさん自分のタオルを広げて、今まで以上にたくさんの方々が広げている姿を見て…」

　２９日に球団の揚塩社長、谷本副社長兼本部長、嶌村副本部長と行った４者会談の中身も明かした。「『引退してくれないか』と。来年以降のことについては一切なかった。事実上の戦力外という感じ」。年俸４億円の５年契約最終年は、ここまで５６試合の出場で打率・２０８、０本塁打、０打点。来季３９歳でもあり、選択肢は引退か、他球団へ移籍しての現役続行か。「いろいろ考えながら決めていきます」と明言を避けたが、決意を固めているもようだ。

　関係者によれば、会談で「他球団へ行きます」と即答し、周囲にもその思いを伝えたという。球団は引退後のポストについてのプランも温めていたが、本人の現役続行の意向が強く、その話し合いまで至らなかった。

　すでに使い慣れたロッカールームを整理して、荷造りを開始。歴代２位の１９３９試合連続出場に、通算２０００安打も達成。輝けるキャリアに加え、球界随一といわれる練習量や野球に取り組む姿勢は、若手の何よりの手本になる。獲得に乗り出す球団が現れても、おかしくはない。

　「クライマックスシリーズに出れば、優勝のチャンスも出てきますし、そこを一番に考えて。しっかりチームに貢献できることを常に考えながら、やっていきたい」

　この日は七回に代打でスタンバイ。走者が出れば打席に立つ予定だったが、出なかったため中谷に譲った。その中谷が決勝弾でヒーローに。試合後は、口を開くことなく引き揚げた。虎でのレギュラーシーズンは、残り２１試合。移籍を模索する鳥谷にとっても、他球団に向けた重要なアピールの場になる。