砂を噛むような思いだったはずだ。もちろん、野球人生最大の打撃不振に見舞われたという前提はある。打順も守備位置も日替わりだった３年間を過ごした鳥谷に対し、矢野新監督がのどにつっかえている“骨”を取り除くことを決めた。
「（鳥谷の希望を）それは、やっぱり聞くよ。自分が何をしたいかは、すごく大事だと思うのよ。俺が『ここをやれ』とかいうのではなく、選手がどうしたいか」
遊撃で始まり、三塁や二塁にまわり、最後は北條の左肩亜脱臼もあったが、遊撃の“元サヤ”に収まるという鳥谷の金本政権時代。２０１６年に連続フルイニング出場、今季には連続試合出場の記録が途絶え、出番が確約されなかった。その中で昨年９月に通算２０００安打を達成。今季はプロ通算２０６６安打で藤田平（２０６４安打）の持つ球団記録を更新したが、“不遇の時代”であったことは誰がみても明らか。何より、打率・２３２、１本塁打、２２打点という数字が“暗黒の３年間”を象徴している。
５年契約最終年となる来季へ、どのポジションで勝負したいのか。自分のプレースタイルをどうイメージしているのか。虎将はまずはそこを突き詰めるという。もちろん、鳥谷の希望をそのままかなえるわけにもいかない。来季３８歳という年齢的なものもある。だから、対話重視で齟齬をなくす。
「それが（本人の希望とは）違うポジションに変わることもあるだろうけど、やっぱり自分がどうしたいか、で。自分のプロ野球人生やから」
矢野監督自身もこれまで苦労の連続だった。中日にドラフト２位に入団も、出場機会に恵まれず、阪神へトレード。２度のリーグ優勝に貢献しながら、その後、右肘痛や大減俸など味わった。折れそうになる心を支えたのが、自ら描く将来像。それを鳥谷に思い出させる、というわけだ。
「それ（本人の希望）がチーム（方針）とマッチするように、こちらからも提案というか、していく部分もあるけど、基本的にはそういう風に聞いてやっていきたいな」
２３日の秋季練習初日は全員集合をかけており、鳥谷ともクラブハウス内で対面する。すべては猛虎復活のため。“平成のミスタータイガース”の再生を二人三脚で実現させる。 （阿部祐亮）
金本監督時代での鳥谷の不遇
★２０１６年 １５年１０月２０日、金本監督が就任して初の全体ミーティング後の個別面談で「お前が変わらなければ、チームは変わらない」とハッパをかけられが、１６年７月２４日の広島戦（マツダ）で打撃不振のためスタメン落ち。１２年３月３０日のＤｅＮＡ戦（京セラ）からの連続フルイニング出場が歴代４位の６６７試合で途切れた
★１７年 北條と遊撃の座を争う形となったが、春季キャンプ打ち上げ日に金本監督は「７（鳥谷）対３（北條）でも北條を使う」とバッサリ。オープン戦が本格化する前に大勢が決し、三塁や二塁にまわった
★１８年 １７年シーズン終了後に三塁でゴールデングラブ賞を受賞したが、１８年の春季キャンプ途中から二塁の守備練習を行い、大山に三塁を譲る形となった。５月２９日のソフトバンク戦（甲子園）では出番がなく、プロ野球史上２位の連続試合出場記録が１９３９で止まった
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Source: なんJ PRIDE
阪神・矢野新監督、“不遇の時代”過ごした鳥谷と面談へ「何をしたいのか聞く」