たった３日で１５０キロ近くに、斎藤佑樹「あんなに短期間で、スピードが上がったのは初めて」

当時早大4年だった沢本啓太（現ミズノ勤務）は、ときに早実の練習にも顔を出していた。沢本は、斎藤が成長するために何が必要か考え、ある投手の映像集を作った。早大OBで社会人トヨタ自動車でも活躍する佐竹功年。身長169センチと小柄ながら、150キロを超える球速を誇る投手だった。

沢本らは早大で研究班をつくり、投球フォームの分析を行っていた。右膝をグッと曲げ、重心をため込んだ後に体重移動とともに一気に爆発させる。そんな佐竹のフォームが、斎藤にも合っていると考えた。

沢本　おせっかいかもしれないけど、監督（和泉実）に何とか夏に勝ってもらいたかったんです。あの代は可能性があると思っていましたから。

だがいよいよCD－ROMを渡すという段階になって、沢本は考えた。「自分が言っても果たして聞いてくれるだろうか。もっと説得力を持たせたほうがいいのではないか」。斎藤が本気で取り組んでくれなければ効果は出ない。そこで、当時早大のエースだった宮本賢（元日本ハム）、大谷智久（現ロッテ）に同行を依頼した。東京6大学野球のスターがそろっていれば、斎藤も真剣に聞いてくれると考えた。

当日、都内のファミリーレストランで斎藤は固まっていた。

斎藤　そりゃあ緊張しますよ。僕にとってはプロ野球選手に会っているようなものです。何を話したか、あんまり覚えていないんです。

沢本　しばらくしたらうち解けて、変化球の握りなんかも聞いていましたよ。狙い通りでした。

すぐに斎藤は、佐竹のフォームを練習に取り入れた。右膝を曲げて重心をためる…斎藤の特徴的なフォームの始まりだった。

斎藤　僕がやってきたこととも、ちょうどマッチしていたんでしょうね。試してすぐに、球速が5キロくらい上がったんです。あんなに短期間で、スピードが上がったのは初めて。不思議ですよね。

たった3日で、最速144キロだった球速が150キロ近くまで伸びたという。センバツから夏までの約4カ月は、斎藤にとって濃厚な時間だった。確かな自信を胸に夏を迎えた。

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