国内組だけで来年７月の東アジアＥ―１選手権へ　Ｗ杯代表入りへ４か月前の最終アピールチャンス

　東アジア諸国で行われる東アジアＥ―１選手権が２２年７月に中国で開催され、日本代表は国内組のみで挑むことが７日、分かった。日本代表がアジア最終予選を突破してカタールＷ杯出場を決めれば、２２年１１月に開幕する同Ｗ杯前に、Ｊリーグでプレーする選手たちにとっては残り少ないアピールの場となる。

　カタールＷ杯の４か月前に、国内組が日本代表に食い込む実質的なラストチャンスがやってくる。２年ごとに行われてきた東アジアＥ―１選手権は１７年、１９年は１２月開催。しかし今回はＷ杯アジア最終予選が新型コロナの世界的流行による影響で２２年３月末まで行われることもあり、同大会は同７月の開催が内定。１３年大会を最後に、３大会優勝を逃している日本代表だが、国内組にとってはＷ杯メンバーへの“サプライズ選出”をかけた舞台となる。

　今回の最終予選に挑んでいる日本代表でもＪリーグ組は２３人中６人と、今や森保ジャパンの中核は欧州でプレーする選手たちだ。だがＪリーグには今夏、神戸に加入したＦＷ大迫と武藤、浦和にＤＦ酒井、Ｃ大阪にＭＦ乾といった経験豊富な選手たちが欧州から復帰。加えて今季Ｊ１で９得点の鹿島ＭＦ荒木など、パリ五輪世代の逸材も控える。

　Ｊリーグと同大会での活躍が認められ、アジア予選後にＷ杯メンバーに食い込んだ前例もある。ＦＷ柿谷＝当時Ｃ大阪、現名古屋＝は、１３年大会で代表デビューし、３ゴールを挙げて大会得点王に。その後、１４年のブラジルＷ杯に出場した。同大会は国内組が、欧州組も含めたＡ代表に食い込んでいくための登竜門にもなっている。

　森保一監督（５３）は常々「国内外問わず、所属チームで結果、存在感を出している選手が、チームのプラスになる、と判断したときには招集は準備したい」と語っている。もちろん、日本代表が最終予選を突破して７大会連続のＷ杯切符をつかみ取ることが大前提。その上でＷ杯直前でも同大会で結果を残せば、カタール行きの可能性は残されている。Ｊで戦う経験豊富なベテラン、世界へ飛び出す前の若手が入り交じったアピール合戦となることは必至だ。

　◆東アジアＥ―１選手権　東アジアサッカー連盟がダイナスティ杯（９０～９８年）の後身として、２００３年に東アジア選手権を創設。第１回は日本で行われ、２年ごとに日本、韓国、中国の持ち回りで開催。０５年大会からは女子の試合も実施されている。１３年大会から東アジア杯、１７年大会から東アジアＥ―１選手権に名称変更。上記３か国に、予選を勝ち抜いた１チームを加えた計４チームの総当たり戦で優勝を決める。

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