森保監督、中国を警戒　ブラジル、欧州から“助っ人”５人「間違いなく力はある」

２０２２年カタールＷ杯アジア最終予選の組み合わせ抽選が１日に行われ、ＦＩＦＡランク２８位の日本はオーストラリア、サウジアラビア、中国、オマーン、ベトナムと同じＢ組に入った。初戦は９月２日に、オマーンをホームに迎える。最終予選は各組６チームがホームアンドアウェー方式で争い、各組２位までの４チームが本大会出場権を獲得（あと１チームが大陸間プレーオフへ）。７大会連続のＷ杯出場を目指す日本の森保一監督（５２）は、ＦＩＦＡランク７７位の中国を警戒した。

最大の宿敵、韓国とは同組にならず、中東の難敵、イラクとの対戦も回避した。だが、森保監督の表情や言葉に油断はなかった。

「どちらの組に入ったとか、そこに感想はない。どこもアジアでは強豪ですから」

抽選会は、２次予選を突破した１２チームが最もＦＩＦＡランクの低い第６ポットから順にＡ、Ｂ組に振り分けられた。第１ポットの日本はサウジアラビア、中国、オマーン、ベトナムと同じＢ組へ。注目の第２ポットの同組は韓国かオーストラリアから、後者に決定。最終予選で同組になるのは４大会連続となった。

Ａ組は韓国以外すべて中東勢。一方、Ｂ組はサウジアラビアとオマーンだけ。何かと物議を醸す「中東の笛」にも悩まされない。どちらかといえばくみしやすいグループに入ったといえる。

だが、森保監督はオーストラリアとともに、一つの国を警戒した。中国だ。ＦＩＦＡランキング７７位だが〝帰化戦略〟を推し進め、５人の海外出身選手を擁する。「サッカー王国出身の選手らは間違いなく力はある。チーム力を積み上げている」と森保監督。ブラジル出身がＦＷエウケソン（３１）＝広州ＦＣ＝ら３人、イングランド出身がＭＦイエナリス（２８）＝北京国安＝ら２人で、決定力は確実にアップした。日本の指揮官は「ＡＣＬでも見ている。しっかり分析したい」と、９月７日のアウェー戦を見据えた。

「われわれの目標はＷ杯ベスト８以上。一戦一戦、ベストを尽くして準備してＷ杯に出たい」

２０１６年９月。前回のロシアＷ杯アジア最終予選は、ＵＡＥにホームで１－２で敗れる波乱の幕開けだった。今回の初戦は９月２日、ホームでのオマーン戦。まずは７大会連続のＷ杯出場へ。「初戦に向けてパワーを発揮したい」と言葉に力を込めた。（宇賀神隆）

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